El pasado domingo 5 de febrero tuvieron lugar las elecciones seccionales –municipales– de Ecuador y el referéndum para la reforma constitucional impulsado por el presidente Guillermo Lasso. Un proceso político marcado una vez más por los discursos de odio, las campañas de desinformación y el asesinato de candidatos izquierdistas como Omar Menéndez o Julio César Farachio.
Nuestra investigación comenzó a principios de enero, tras la alerta del periodista Abraham Verduga. Decenas de cuentas estaban insultando en redes sociales al entonces candidato al Consejo de Participación Ciudadana de Ecuador –Agusto Verdugo, actualmente consejero electo– usando un término muy poco habitual “quejudo”; y decidimos descargar los datos.
Rápidamente nos dimos cuenta que el resultado obtenido mostraba indicios de coordinación y una distribución anómala; por lo que decidimos seguir investigando. Descargamos todos los tuits que se habían publicado durante la última semana con la palabra “quejudo” y las evidencias empezaron a apuntar a una red de cuentas falsas gestionadas por un troll center para atacar a los rivales de Guillermo Lasso y apoyar sus propuestas y medidas –finalmente pudimos contrastar que todas las cuentas que usaron este término en ese periodo menos una pertenecían a un troll center–.
Una vez tuvimos una red de cuentas y un comportamiento específico que investigar sólo restaba seguir las evidencias que los datos descargados nos indicaban. Todas las cuentas que atacaban al candidato estaban creadas en 2022 y la mayoría usaban el Hashtag #RedDeTuiterosDemocraticos en su ‘bio’.
Al ver este patrón descargamos con la herramienta Audiense las cuentas que tienen el Hashtag #RedDeTuiterosDemocraticos en la ‘bio’ de su perfil, encontramos más de 1.200. Más del 90% de estas cuentas están creadas hace menos de un año y muchas de ellas al revisarlas semanas después fueron eliminadas por twitter por actividad fraudulenta. Todas las señaladas en el gráfico que se muestra a continuación fueron eliminadas de la red desde que comenzamos esta investigación en el mes de enero.
Al analizar la actividad de estas cuentas falsas que usaban este HT pudimos comprobar como la mayoría difundían tuits de la cuenta oficial de la Consulta Ciudadana y respondían con mensajes favorables a sus tuits. Otra característica común que compartían era que cada una de estas cuentas retuiteaban de forma masiva una serie concreta de medios de comunicación ecuatorianos –una técnica común en troll centers para intentar invisibilizar las huellas que deja el astroturfing–.
Otro de los elementos de estas cuentas falsas creadas durante 2022 es que usan imágenes falsas de personas reales de otros países. Por ejemplo; Sofía Fernández de la #RedDeTuiterosDemocráticos no existe, la persona real de la foto se llama Auany Vitoria y publicó esa foto en su Pinterest hace más de 5 años.
Al descargar desde la API de Twitter con T-Hoarder todas las interacciones –menciones, respuestas y retuits– de la cuenta oficial del referéndum –@ConsultaEC2023– las evidencias continúan cristalizando; pues los datos obtenidos muestran un gráfico estadísticamente improbable y anómalo en una conversación digital orgánica, pero habitual en las conversaciones alteradas artificialmente mediante troll centers. En torno a la cuenta oficial del referéndum –en morado– encontramos las cuentas pertenecientes al troll center y a la derecha –en verde– completamente alejada el resto de cuentas con una distribución orgánica el resto de cuentas.
Durante la semana analizada aparecen 4.300 cuentas interaccionando con la cuenta de la consulta, de las cuales más la mitad pertenecían a este troll center de las cuales cerca del 90% fueron creadas en 2022, una distribución estadística que rompe cualquier dinámica orgánica de twitter.
En la tabla de la izquierda vemos las cuentas que interactuaron entre 34 y 36 veces (columna link out) con la cuenta del referéndum, casi todas del 2022. En la tabla de la derecha, las mismas cuentas ordenadas por fecha de creación y vemos que se crearon casi cien cuentas en apenas tres días de marzo de 2022.
¿Y que nos lleva a vincular este troll center con el gobierno de Guillermo Lasso? Al descargar y analizar las cuentas que siguen a ConsultaEC2023 –cuenta diana de la campaña en positivo del troll center– encontramos que sus cuatro primeros seguidores son personas miembros del Gobierno de Lasso o de su fundación.
La primera seguidora de la cuenta es Arianna Tanca, analista de la Fundación Ecuador Libre –que preside Lasso y que editó su libro–. También trabajó en Students for Liberty, ambas organizaciones pertenecientes a atlas network. Ha hecho pasantías en otras fundaciones de Atlas Network como Cato Institute o FAES –dirigida por el íntimo amigo de Lasso, José María Aznar–. Y ha escrito en Panam Post, el blog de fake news propiedad de Atlas Network
El segundo seguidor de la cuenta es el estratega de Lasso en la pasada campaña presidencial, Juan Mateo Zuñiga Villafuerte, que actualmente es funcionario del gobierno como Subsecretario General de Acción Estratégica de la Presidencia de la República de Ecuador.
La tercera seguidora es Karen Sichel; funcionaria del Gobierno dependiendo de la Presidencia de la República, que lleva meses de campaña por el Sí en diferentes actos y medios.
La cuarta seguidora de esta cuenta de twitter, antes de que tuviera actividad, es la Viceministra de Gobernabilidad Ana Changuín, que junto a Karen Sichel han sido las dos responsables del gobierno en promocionar la consulta.
A todo esto hay que sumar una de las cosas más llamativas; y es que siendo una cuenta creada por trabajadores del Gobierno tienen una posición clara a favor del Sí en el referéndum, que es la que defiende su presidente Guillermo Lasso. Como se puede ver en el tuit anclado o en casi todas sus publicaciones.
Por último; cabe recordar los antecedentes respecto al uso de troll centers y bots por parte de Guillermo Lasso: Tal y como ya revelamos en una investigación anterior para el diario Público, no sólo empleó estas mismas técnicas para hacerse con el poder en las anteriores elecciones presidenciales; sino que comparte troll center con Luis Abinader –Presidente de Panamá–, además de paraíso fiscal.
La Actividad del Troll Center
El objetivo de este troll center era doble: Por una parte amplificar el impacto de la cuenta ConsultaEC2023 mediante el retuit masivo y generar una conversación positiva en torno a la cuenta diana –ConsultaEC2023–, siendo las únicas respuestas positivas a los tuits de la cuenta del referéndum los de este troll center; y por el lado contrario atacar de forma coordinada a aquellas cuentas o personas partidarias del voto por el “no”, así como a los candidatos de la oposición al partido de Guillermo Lasso.
Como se puede ver en el vídeo anterior el 100% de los comentarios positivos a la cuenta oficial de la consulta son de cuentas falsas creadas en el 2022. La mayoría usan o tienen en su bio el HT #RedDeTuiterosDemocráticos como también las que le hacen Retuit a esta cuenta. pic.twitter.com/2M9bVK10zH
— Julián Macías Tovar (@JulianMaciasT) February 5, 2023
Para dichos ataques se servían de dos estrategias ampliamente repetidas en este tipo de casos: el odio y la mentira. Principalmente mediante la difusión de bulos contra candidatos electorales de la oposición para vincularlos con el narcotráfico, agresiones sexuales o asesinatos. Miles de cuentas alterando artificialmente la conversación, atacando a la democracia.
Tapando las huellas
Tras hacerse pública nuestra investigación decidieron intentar tapar sus huellas; pero ya era demasiado tarde, los datos ya estaban descargados y a buen recaudo. Tampoco han podido eliminar el rastro de los $200.000 invertidos en 824 anuncios en Youtube y al momento de publicación de este artículo aún no han borrado tampoco la cuenta de Tik Tok, donde aún puede verse a Karen Sichel –responsable del gobierno de Lasso para hacer la campaña por el Sí– en los primeros videos publicados de esta cuenta.
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